Et vulkanudbrud omfatter meget store energiudladninger på Jordens overflade. Udbrud involverer altid er meget store masser i bevægelse, ofte eksplosioner og altid høje temperaturer, der hyppigt er på over 1000oC. Derfor er vulkanudbrud forbundet med voldsomme ændringer af tingenes tilstand i vort miljø, og nogen gange er de direkte til skade for mennesker. Vulkanudbrud har også potentiale for klimaændring. Vulkanudbrud spænder fra udstrømning af kun millioner m3 magma (smeltet sten) op til ufattelige tusinder af km3. Hvordan vulkanudbrud kan forløbe og deres årsag hænger sammen med såvel fundamentale processer dybt i vor planet, som af den lokale geologiske opbygning af Jordens ydre dele, samt af vekselvirkningen mellem det meget varme magma og det ydre miljø.